칼데콧 상 수상 작가 제임스 서버가 남긴 마지막 어린이책으로, 알파벳 가운데 유독 ‘O’자를 싫어하는 악당이 평화로운 섬을 점령하고 주민들에게 ‘O’자가 들어간 말과 글자를 사용하지 못하게 하면서 벌어지는 온갖 소동을 그린 작품이다. 언어의 자유가 없는 사회, 그로 인해 생활이 점점 엉망이 되어 가는 사람들의 모습을 통해 지배와 폭력, 언어의 말살이 한 집단을 얼마나 무기력하게 만드는지 보여 준다.
또한 유머의 대가답게 <보물섬>, <마더 구스>, <오셀로> 등과 같은 세계명작을 재치 있는 말장난과 멋진 농담으로 이야기 속에 잘 녹여 냈다. 특히 꼬리에 꼬리를 무는 말장난은 읽는 내내 깔깔거리며 웃게 만들지만, 그 안에는 언어와 같은 공공의 소유물은 감히 누가 쓰라 마라 지시할 수도 없고, 지시해서도 안 된다는 메시지가 담겨 있다.
보물을 찾기 위해 우루 섬에 들이닥친 블랙과 리틀잭. 섬을 쑥대밭으로 만든 것도 모자라 주민들에게 알파벳 ‘O’자가 들어 있는 말과 문자를 쓰지 말라고 명령한다. 그날 이후 코트(coat)는 고양이(cat)가 되고, 보트(boat)는 박쥐(bat)가 되고, 영웅(hero)은 그녀(her)가 되는데…. 하루아침에 사용하지 못하게 된 ‘O’자 때문에 큰 혼란을 겪게 되는 주민들. 과연 빼앗긴 알파벳 ‘O’자를 되찾을 수 있을까?
▶ 작가소개
1894년 미국에서 태어났습니다. 어릴 적 사고로 한쪽 눈을 잃었으며 나머지 한쪽 눈도 시력이 나빴기 때문에 운동 같은 활동적인 일을 할 수가 없었습니다. 눈 때문에 친구들과 잘 어울리지 못했던 대신, 혼자서 글을 쓰고 그림을 그리며 상상력을 키웠습니다. 어른이 되어서는 여러 신문과 잡지에서 기자로 활동하다가 『샬롯의 거미줄』의 저자인 E. B. 화이트와 만나면서 작가로서의 재능을 꽃피우게 되었습니다. 1961년 66세를 일기로 세상을 떠날 때까지 단편소설과 에세이, 우화 등 다양한 장르를 넘나들며 창작 활동을 했고, 1944년에는 『아주아주 많은 달』로 칼데콧 상을 수상했습니다. 우리나라에 소개된 제임스 서버의 책으로는 『열세 개의 시계』 『월터 미티의 은밀한 생활』 등이 있습니다.
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